I "Naufragi" sono il racconto in prima persona delle straordinarie vicende occorse all'unico conquistador che non conquistò mai nulla; partito nel 1527 al seguito di una spedizione votata alla conquista della Florida, si ritrovò, dopo il disastroso annientamento della stessa, a vivere in balia e servitù degli indios per quasi dieci anni, attraversando a piedi tutto il Golfo del Messico lungo il sud degli odierni Stati Uniti. Solo, nudo e indifeso in una terra inesplorata, fra genti nuove e altrettanto incognite, egli dovette imparare a osservare e a capire con empatia tutto e tutti per sperare di sopravvivere; quasi un novello Erodoto ci ha dunque lasciato un tesoro di osservazioni naturalistiche e soprattutto etnografiche, dalle quali traspare quel rispetto per il diverso che ne fece una delle rarissime voci a invocare la convivenza pacifica con i nativi.