Basato su un'ampia documentazione archivistica in gran parte inedita, conservata a Mantova e Roma, viene qui ricostruita per la prima volta la storia della prostituzione a Mantova tra Otto e Novecento. L'autore ripercorre le tappe di un fenomeno sempre presente in questa società (come dimostra il capitolo introduttivo dedicato al tempo dei Bonacolsi e dei Gonzaga) ma anche giudicato sostanzialmente ineliminabile. La ricerca si concentra sulle molteplici sfaccettature di un tema che le autorità si sono trovate a gestire, a controllare, qualche volta a reprimere ed altre invece a supportare (se non addirittura ad incentivare). Il punto di vista scelto è quello del potere (in larga parte maschile) esercitato sulla prostituzione negli ultimi due secoli circa; tuttavia non sono tralasciati i sentimenti e le paure delle meretrici, che per la prima volta, grazie alle fonti d'archivio e ad alcune testimonianze, fanno sentire la loro voce.