Questa è la storia di un viaggio affascinante, un viaggio a ritroso, che dall'Ottocento scende al Cinquecento, e da Manchester ritorna a Roma. Maffeo Barberini Colonna di Sciarra è citato in un frammento di lettera nascosto tra le pagine del Messale Colonna. Il codice apparteneva alla sua famiglia, erede dei principi Colonna e del cardinale Pompeo a cui il messale era stato dedicato. Il manoscritto è preziosamente decorato da più artefici che intervengono tra il 1539 e il 1555, date indicate nel codice stesso. L'autrice riconosce il nome del primo maestro, Jacopo Giallo fiorentino. «Ma l'opra vostra è tutta disegno e tutta rilievo: ogni cosa è dolce, sfumata, come fusse a olio»: così Pietro Aretino scrive a Giallo nel 1539, evidenziando il talento non comune del maestro miniatore che aveva eseguito per il letterato le decorazioni per le sue Stanze. Giallo, tra difficili esercizi di stili, concentra la propria attenzione su quello che di grande è a Roma: Jacopo ama soprattutto Raffaello e tutte quelle antichità esemplari follemente ricercate nel Rinascimento. Tre racconti in uno, la storia del libro, la storia del collezionismo e della raccolta Colonna, la storia degli artisti. I sette volumi del Messale Colonna, lasciati come opera in sospeso per anni, saranno conclusi nella decorazione nel 1555 da Apollonio de' Bonfratelli. Dobbiamo a Lord Crawford, e alla sua grande passione per l'arte, l'arrivo dei codici in Gran Bretagna nel 1800. Il Messale Colonna oggi è conservato a Manchester, presso la John Rylands University Library, e si riappropria, tra documenti inediti e carte d'archivio, anche della sua antica storia romana.