Figli e figlie abbandonati, orfani di uno o entrambi i genitori in cerca di una famiglia; ma anche uomini e donne, sposati o soli, che accoglievano figli altrui oppure affidavano i propri a parenti, vicini o sconosciuti, perché non erano in grado di occuparsene: nell'Italia di età moderna, i trasferimenti di bambini e bambine da una famiglia all'altra erano frequenti. Si creò così un ampio ventaglio di modelli familiari, un dato che ci obbliga a ridimensionare notevolmente l'idea di famiglia tradizionale fondata sul legame di sangue. Non era l'elemento biologico a fare una famiglia, come non era l'atto generativo a rendere un uomo padre e una donna madre: era - ed è - il prendersi cura gli uni degli altri.