È il 1857 quando Hans Christian Andersen pubblicò in contemporanea in danese, inglese e tedesco il suo quinto romanzo, prendendo in prestito il titolo dal più noto dei versi shakespeariani. Protagonista lo studente Niels Bryde, giovane e brillante orfano predestinato dai genitori adottivi a diventare un pio e devoto pastore. Le nuove scoperte della scienza e il vivace ambiente culturale di Copenaghen mineranno la Fede semplice e infantile di Niels e lo condurranno prima a mettere in dubbio la veridicità delle Scritture e poi a rinnegare qualsiasi idea di trascendenza. Abbandonati gli studi teologici e instradato alla carriera medica, Niels attraverserà un pezzo della storia danese del XIX secolo. Sarà testimone della fondazione di Silkeborg, la città industriale che cambiava il profilo dello Jutland contadino; servirà come medico da campo durante prima guerra dello Schleswig e assisterà i contagiati durante l'epidemia di colera che funestò Copenaghen nel 1853.