Sono stati scritti innumerevoli saggi sugli eserciti di Roma, nonché sulla nascita, lo sviluppo e le strategie delle legioni che conquistarono l'impero e lo difesero per secoli. Quasi nulla si sa, invece, degli uomini e delle unità impiegate per quelle che oggi definiremmo "operazioni speciali". Le forze speciali di Roma antica è uno tra i pochi studi disponibili dedicati alle azioni di guerra irregolare romana e ai soldati che le compivano: Speculatores, Exploratores, Protectores e Areani. Simon Elliott racconta i vari tipi di operazioni speciali condotte da Roma: esplorazioni tattiche, ricognizioni strategiche segrete negli Stati vicini, ma anche azioni di spionaggio, assassinio o rapimento di dissidenti e nemici, contro-insurrezioni e protezioni ravvicinate di funzionari e comandanti romani. Pur essendo spesso eseguite da unità improvvisate o individui isolati, l'autore fornisce numerose prove dell'esistenza di vere e proprie unità specializzate per questo tipo di azioni. Gli uomini che le componevano erano gli occhi e le orecchie dell'Impero, la punta letale della spada di Roma.