Arsenali di documenti al servizio dell'autorità o laboratori della Storia? Per secoli gli archivi hanno attraversato queste due fasi della loro storia, continuando a oscillare dall'una all'altra prima che fosse compresa la natura plurale e la complessità dei fondi documentari. L'archivio delle Dimesse di Padova non sfugge a questa domanda, poiché la struttura burocratica dell'Istituto secolare femminile fin dal 1615 ha prodotto e conservato le scritture per tramandare la memoria di "fatti e pagamenti" al fine di tutelare i diritti dell'Istituzione. Fondate da padre Antonio Pagani a Vicenza nel 1579 per educare e formare le fanciulle, le Signore Dimesse si diffusero pian piano in alcune località venete già dai primi anni del Seicento. Per iniziativa di Maria Alberghetti, a Padova una Casa privata fu aperta, proprio per consentire alle Dimesse di vivere in comunità, nel rispetto dei principi evangelici e delle regole che si erano imposte. Nel corso di oltre quattro secoli si è sedimentato un complesso archivistico cospicuo, che conserva materiale documentario variegato e, talora, anche inaspettato per la sua originalità.