Il volume affronta un lungo e molto significativo segmento della produzione artistica di Carlo Mattioli dedicato ai ritratti che, fin dagli anni giovanili, appaiono come l'espressione di una meditazione insistita con se stesso. La forma del ritratto è per l'artista, modenese di nascita e parmigiano d'adozione, un'ossessione della memoria, a volte illuminata da una sottile ironia che mai sconfina nella caricatura o in un didascalico luogo comune. Nelle opere di Carlo Mattioli la materia diventa pittura e la pittura diventa materia, il soggetto e la sua essenza si confondono, personaggi del Novecento come Carrà, Longhi, Bertolucci e Manzù sono raffigurati nei loro atteggiamenti più tipici, con una tavolozza densa che ce li presenta vivaci e colti psicologicamente con l'esattezza di chi comprende a fondo il 'tema' dell'epoca e lo risolve con il segno dei colori.