Come si sono formati i movimenti nazionali delle piccole nazioni europee? Quali ceti o gruppi vi hanno dato vita? E quali sono i punti di contatto fra le varie esperienze? Miroslav Hroch, dopo un'introduzione teorica in cui propone una periodizzazione e una tipologia dei movimenti nazionali, presenta casi di studio di come nell'800 si siano formati gruppi patriottici in Paesi europei allora facenti parte di altri Stati. I dati raccolti, poi, diventano oggetto di un'analisi sociologica comparata che dimostra come lo sviluppo storico di questi movimenti passi attraverso tre fasi: nella prima gli intellettuali del gruppo etnico non-dominante gettano le basi di una nuova identità nazionale tramite ricerche in ambito umanistico; nella seconda una nuova generazione di attivisti utilizza quanto prodotto per elaborare un progetto nazionale e cercare sostenitori; emerge infine un movimento nazionale di massa con un programma definito e con diversi orientamenti politici al suo interno. Il modello delle tre fasi di Hroch, applicato in diversi contesti, perfezionato e corroborato da innumerevoli riscontri, è diventato fondamentale per lo studio dei nazionalismi.