Il judo è considerato arte marziale particolarmente adatta alla difesa personale, attira per le spettacolari proiezioni osservate nelle competizioni, viene elogiato per l'efficacia delle tecniche sia di proiezione che di controllo e per i benefici fisici ottenuti con la pratica; chi vi si appassiona studiandone la storia, i principi filosofici e morali, ne scopre le effettive finalità che poco hanno a che fare con l'agonismo. Samuel, ragazzo introverso, con numerosi problemi relazionali, vessato dai bulli del quartiere, si avvicina al judo proprio con l'intento di imparare a difendersi, scoprendone, grazie agli insegnamenti del maestro, le caratteristiche meno evidenti ma più importanti: non sopraffare l'avversario, ma controllarlo e plasmarlo così da educarlo promuovendo l'idea del suo fondatore, Jigoro Kano, che il successo personale ed il benessere della società sono interconnessi.