César Cachelin, impiegato del Ministero della Marina, combina un matrimonio tra sua figlia Coralie e uno dei suoi colleghi più promettenti, Léopold Lesable. Tutta la famiglia vive in attesa della morte dell'anziana Charlotte, la ricca sorella zitella di César, che ha destinato le sue ingenti fortune alla giovane nipote. Ma presto, con grande sgomento, i Cachelin scopriranno che Charlotte ha imposto una condizione all'eredità: se entro tre anni dalla sua morte Léopold e Coralie non avranno figli, il denaro andrà tutto in beneficenza. Da quel momento la famiglia si prodiga in ogni modo perché nasca un bambino, in una feroce partita a scacchi in cui ci si è disposti a tutto, anche a dilaniarsi a vicenda... Un racconto irresistibile sull'avidità della natura umana: un capolavoro di arguzia e di arte narrativa da un grande maestro della letteratura francese, che ancora oggi non cessa di intrigare, ammaliare e invitare a riflettere.