Quando Jake Brown si arruola nell'esercito americano durante la Prima guerra mondiale, viene trattato più come uno schiavo che come un soldato. Dopo aver disertato, vive a Londra fino a quando alcuni episodi di violenza razziale non lo spingono a tornare a Harlem. Qui la sua vita si svolge tra il lavoro come cameriere e la relazione con la prostituta Felice, in un vortice di personaggi vivaci, rozzi e dediti a ogni tipo di piacere. Scritto con brutale accuratezza, Ritorno a Harlem è stato il primo bestseller di uno scrittore afroamericano.