L'avvento dei tempi moderni viene vissuto dai contemporanei con sentimenti contrastanti: da una parte si esaltano le nuove possibilità di benessere che si aprono nel campo dei consumi e dello stile di vita; dall'altra si denunciano i rischi di alienazione e asservimento dell'uomo alle macchine: una tradizione critica che troverà espressioni immortali come l'omino chapliniano prigioniero degli ingranaggi in Modern Times (1936) e l'operaio in preda a timori paranoici nel Memoriale di Paolo Volponi (1962). La formazione di una società di massa garantisce la libertà fornita dall'anonimato ma al tempo stesso sembra opprimere e incasellare in ruoli rigidi il singolo individuo, spogliato della propria dignità personale. Questi timori vengono confermati dal sorgere di nuove forme totalitarie di organizzazione sociale. Nel volume viene raccontato l'impatto profondo di questo cambiamento nei più diversi ambiti della vita sociale, prendendo in considerazione una vasta pluralità di soggetti - intellettuali, partiti e regimi politici, la Chiesa cattolica, mondi produttivi e altro ancora...