Pubblicata postuma nel 1889, "La giovinezza" è una raccolta di frammenti autobiografici: famiglia, amicizie, Morra Irpina, Napoli, studi e impegno intellettuale. Dettati alla nipote Agnese nel 1881 durante una grave malattia agli occhi, questi ricordi non sono solo un ritratto intimo di De Sanctis, ma anche un importante affresco culturale dell'Italia del tempo.