A San Pietroburgo alcuni magistrati vengono a sapere della morte del collega quarantacinquenne Ivan Il'ic? Golovin e, poco toccati dalla notizia, discutono su chi occuperà il prestigioso posto del defunto. Solo il giudice Pëtr Ivanovic?, caro amico di Ivan Il'ic?, si reca in visita dalla vedova. Ha così inizio il racconto della vita di Ivan Il'ic?, dagli studi di giurisprudenza al matrimonio per convenienza con la ricca Praskov'ja Fedorovna, che procura a entrambi infelicità e porta l'uomo a chiudersi sempre più in se stesso, pensando unicamente al lavoro.