Con il suo terzo romanzo, del 1840, William Harrison Ainsworth, già famoso per due opere imperniate su importanti criminali del passato, si cimenta con il romanzo storico, dando inizio a una celebrata trilogia. Le sue vicende continuano a vedere al centro personaggi travagliati, che sono rimasti in qualche modo ai margini della storia: in questo caso la protagonista è Lady Jane Grey, che vive ormai nella memoria storica come "la regina dei nove giorni". Una ragazza amante della cultura e della conoscenza, gettata suo malgrado in una rete di intrighi politico-religiosi che la porta per una brevissima stagione sul trono d'Inghilterra, e da lì sul patibolo. Alla sua breve e dolorosa vicenda fanno da contorno i soliti personaggi di Ainsworth: tormentati, ironici, appassionati, mai banali, mentre su tutto troneggia la tenebrosa presenza della Torre di Londra, di volta in volta fortezza, prigione, luogo di incoronazione e di esecuzione. L'opera è corredata dalle immagini di George Cruikshank, già celebre illustratore di numerosi romanzi di Dickens.