In questo testo vengono esaminati i principali fattori che, in specie nel nostro Paese, hanno influenzato e stanno influenzando, positivamente o negativamente, l'entità della partecipazione al lavoro della popolazione in età attiva. Vengono così analizzati fenomeni di lungo periodo che stanno interessando le nostre realtà quali, tipicamente, l'invecchiamento della popolazione, l'immigrazione, il declino della partecipazione maschile, i livelli crescenti di istruzione e la netta crescita della partecipazione femminile, che in Italia, per altro, si attesta su livelli molto meno elevati di quelli rilevati negli altri Paesi avanzati. Quest'ultimo aspetto viene analizzato con particolare attenzione giacché, tra tutte le variabili che incidono significativamente sulla partecipazione al mercato del lavoro, le differenze di genere hanno sicuramente un impatto particolarmente rilevante. Quella della bassa partecipazione femminile al mercato del lavoro italiano è una questione cruciale non solo perché impedisce a molte donne di avere un proprio reddito e una propria autonomia ma anche perché limita l'espansione dell'offerta di lavoro disponibile, condizionando le potenzialità di crescita del nostro Paese.