Il presente saggio nasce dal desiderio di mostrare le origini cristiane dell'Europa, che accoglie il messaggio evangelico a fatica, ma inesorabilmente. La forza della nuova fede si presenta infatti, soprattutto attraverso gli eroismi dei martiri, decisamente seducente. La difficoltà deriva però dal confronto con le strutture politiche e giuridiche della Roma imperiale, e dalle sfide filosofiche della cultura greca, con cui il Cristianesimo, se non vuole rimanere confinato in ambito palestinese, si deve inevitabilmente confrontare; in seguito, gli ostacoli da superare saranno il paganesimo e la fierezza dei popoli germanici, che andranno occupando le province dell'impero romano d'Occidente. Il taglio utilizzato nel saggio consiste nella presentazione, di volta in volta, di una figura particolarmente brillante dei primi sei secoli dell'era cristiana, da san Pietro a Gregorio Magno, Papa di epoca longobarda; si tratta spesso di un santo o di una santa, la cui vicenda è tanto incredibile e affascinante quanto sconosciuta, ma anche di un sovrano o di un intellettuale, che ha segnato la sua epoca con un'azione eroica o uno scritto significativo.