Nella prima metà dell'Ottocento un movimento socialista dotato di unità e di un punto focale ancora non esisteva. Un movimento del genere sorse soltanto dopo il 1848 e soprattutto dopo il 1860, con l'Associazione internazionale dei lavoratori e con le sue lotte interne tra orientamenti diversi. Quelle lotte furono anzi il travaglio dal quale nacque il socialismo come forza internazionale che agiva sulle classi lavoratrici di tutti i paesi economicamente avanzati. Lo scontro tra marxisti e anarchici - che fu in realtà un confuso conflitto tra molte correnti rivali - ebbe dunque un posto chiave nello sviluppo del socialismo come movimento. È a partire da quegli anni cruciali che prende le mosse il presente volume, facente parte della monumentale opera che Cole dedicò al pensiero socialista. Un'opera che è stata definita, a ragione, "la più completa storia del socialismo che sia stata scritta in alcuna lingua, un'enciclopedia del movimento socialista internazionale oltre che del pensiero socialista".