Con una suggestiva scrittura in cui si fondono realismo e idealismo, Grazia Deledda ci immerge nella sua Sardegna - mistica e rurale - per mostrarci il destino di un amore tanto intenso quanto inaccettabile: quello tra la giovane Maria, appartenente alla ricca famiglia Noina, e Pietro, loro servo. La loro passione proibita, impossibile da approvare in un contesto culturale in cui la povertà è una piaga che contagia, viene tenuta nascosta e si comprime fino a esplodere irrimediabilmente. Laddove le distanze tra poveri e ricchi, tra servi e padroni non le concedono spazio, questa scalpita e diviene il primo nutrimento dell'odio. La tragedia è annunciata, ma si richiude in un silenzio che avvelena le anime dei due amanti, la cui esistenza apparentemente compiuta viene annientata dalla colpa, dalla via del male che insieme hanno percorso.