La storia del denaro e delle molteplici e talora curiose forme che esso ha assunto è stata raccontata in modi diversi, influenzati dalle idee elaborate dagli scienziati sociali. Gli economisti convenzionali, che hanno esercitato una protratta egemonia in tale ambito di studi, hanno individuato per tempo le funzioni del denaro, attribuendo priorità a quella di mezzo di scambio. Su questa base hanno fornito una narrazione mitica della sua storia: partendo dal baratto essa approda alle monete metalliche e a quelle fiduciarie. Corollario di questa visione è la neutralità della moneta. Le ricerche di antropologi, sociologi, storici ed economisti eterodossi hanno contestato quell'orientamento, fornendo prezioso materiale e sostegno ad un approccio alternativo alla storia e alla teoria del denaro. Privilegiandone la funzione di unità di conto quell'approccio ne svela la natura di fondamentale tecnologia sociale che ha condiviso con la scrittura e la contabilità. Adottando quest'ultimo orientamento il volume indaga ruolo e natura del denaro nella storia dell'Occidente, allargando contestualmente lo sguardo al di fuori di esso per cogliere analogie e differenze con quanto avveniva nei mondi paralleli o intrecciati a quello.