L'intero arco del Sahel sta subendo trasformazioni epocali. Gli Jihadi States si espandono in territori vastissimi e periferici, marginalizzati sia in epoca coloniale che post-coloniale. Si tratta di aree desertiche e semi-desertiche come il Mali, il Nord del Niger o il Nord del Burkina Faso; regioni poverissime che soffrono siccità ricorrenti e sono oltremodo vulnerabili ai mutamenti climatici. Alla luce dei processi di democratizzazione dei primi anni '90 e delle mobilitazioni di una società civile sempre più politicizzata, le realtà locali appaiono di gran lunga più articolate e dinamiche di quanto potesse suggerire l'approssimativa etichetta di "stati soft", o "stati fragili", con la quale si tendeva a ridurre le istituzioni locali nel dibattito internazionale. Anche il misticismo religioso e le autorità locali si misurano con i nuovi fenomeni. In queste aree, le politiche neo-patrimoniali hanno inciso profondamente sui processi di democratizzazione, con dispositivi corruttivi e predatori, e tali aree restano spesso dominate da networks informali e traffici illeciti, reti commerciali e finanziarie, che operano sovente con il beneplacito dell'apparato degli Stati.