L'Illuminismo in Francia non ha mai brillato così intensamente come nel XVIII secolo, all'epoca della filosofia della ragione e degli albori dell'emancipazione sociale. L'era degli enciclopedisti e dei filosofi sarebbe stata anche l'era dei profeti e dei taumaturgi. Di fronte a Voltaire, Diderot, d'Alembert, increduli e scettici, stavano Swedenborg, Martinez de Pasqually, Saint-Martin, Mesmer e Cagliostro, fondatori di gruppi mistici dediti a tutte le pratiche della teurgia, della magia e dell'illuminismo. Di tutti questi gruppi, uno dei meno approfonditi dagli studi, nonostante venga menzionato in tutti i dizionari e in tutte le enciclopedie, è senza dubbio quello degli Illuminati di Avignone, il cui fondatore è il benedettino Antoine Joseph Pernety.