Parlare della famiglia, delle sue caratteristiche e delle dinamiche relazionali al suo interno non è impresa facile. Le ricerche in ambito antropologico, psicologico e sociale hanno documentato la variabilità di forma, ampiezza e modalità di organizzazione dei ruoli e di definizione dei rapporti che da sempre hanno caratterizzato le strutture familiari. La famiglia è stata portata a modellarsi a seconda dei tempi, delle aree geografiche, dello status sociale e della cultura, allargandosi, restringendosi, acquisendo o perdendo caratteristiche di maggiore o minore stabilità. Questi cambiamenti sono chiaramente sotto gli occhi di chi osserva oggi con attenzione la famiglia: un caleidoscopio di forme e modi, che racchiude temi e problematiche differenti sia dal punto di vista della ricerca psicologica sia delle leggi che la riguardano.