Romanzo epistolare ispirato da circostanze reali: l'Autore incontrò a Wetzlar Charlotte Buff, della quale si innamorò. Scoperto però che ella era fidanzata, fuggì a Francoforte. Poco dopo venne a conoscenza del suicidio per amore di un giovane di Wetzlar. Goethe stesso descrive così il protagonista del romanzo: "un giovane che, dotato di un sentimento puro e profondo, e di vera penetrazione, si smarrisce in sogni fantastici, mima col pensiero la sua essenza, finché, distrutto da una sopravvenuta infelice passione d'amore...". Con questo romanzo Goethe guarì il suo romantico desiderio di annientamento, inoculando però ad altri giovani i germi della malattia.