Attraverso l'analisi delle opere di Cesare e di Tacito e il confronto tra le due diverse fonti storiografiche, Edward A. Thompson ripercorre i mutamenti che hanno interessato la società germanica dalla metà del I secolo a.C. alla fine del I secolo d.C. L'autore offre una ricostruzione storica che permette di comprendere il ruolo e l'influenza della dominazione romana, che alterò lo sviluppo di quella società "barbarica" in modo che cooperasse al mantenimento della pace lungo i confini settentrionali dell'Impero.