Décrivant l'arrivée des armées de François Ier dans la péninsule italienne, Michelet affirmait : « La découverte de l'Italie eut infiniment plus d'effet sur le seizième siècle que celle de l'Amérique ». Si la thèse est discutable, il est certain que la destinée des espaces français et italien a été durablement transformée par les individus, les idées et les livres qui ont franchi les Alpes tout au long du siècle et que ces circulations ont touché tous les aspects de l'activité humaine, de la politique à l'art en passant par la guerre et la religion.