Tutto ha inizio tra le montagne di uno staterello sul confine tra Francia, Italia, Svizzera, denominato Vundergrosgraben. Un giorno, un giovane Eremita vagabondo si imbatte in un monastero antico, mezzo diroccato. Fa amicizia con il monaco che vi abita e questi gli rivela un grande segreto: l'esistenza di un Quinto Vangelo. Di lì a poco sopraggiungono vari personaggi che chiedono ospitalità al monaco per trascorrere le vacanze; in realtà sono agenti spie inviati da potenti organizzazioni con un incarico ben preciso: portare alla luce il sacro testo. A essi si aggiunge un galeotto appena evaso da un penitenziario, e Monsieur Dufin in compagnia di un amico, gli unici due ignari di ciò che sta per accadere. Dufin è un detective privato che collabora con la Prefettura di Parigi, e quando scopre cosa bolle in pentola, riceve un mandato ufficiale per svolgere accurate indagini. Passano giorni infruttuosi per tutti, resi difficili anche per la straordinaria complessità dell'edificio, finché un uomo viene trovato morto nella propria stanza: si tratta dell'ex galeotto. Dufin e il suo compagno scoprono chi è l'assassino. Del prezioso libro non si troverà alcuna traccia.