Nell'aprile del 1831, Alexis de Tocqueville (Parigi, 1805-1859) viene inviato dal re Luigi Filippo d'Orléans, assieme all'amico magistrato Gustave de Beaumont, negli Stati Uniti d'America: vi rimasero fino al marzo successivo. La motivazione ufficiale del viaggio era lo studio del sistema penitenziario americano, ma quel viaggio doveva avere per lui un significato molto più profondo. Ciò che più colpisce Tocqueville è infatti la nuova realtà della società americana, lo straordinario livellamento sociale, l'assenza di privilegi di nascita, lo sforzo di garantire a tutti la possibilità dell'ascesa sociale. Ma in questo libro c'è molto altro che appassionerà i lettori, perché è anche il vero libro di un viaggio. Del resto, Tocqueville visita la frontiera americana anche sulle tracce degli indiani, e proprio in quelle terre che erano state la cornice dell'Ultimo dei Mohicani di James Fenimore Cooper. Ma la realtà che avrà di fronte è quella di un vero e proprio genocidio su cui scriverà pagine durissime