L'insegnamento istituzionale del diritto privato assolve, per un'antica vocazione rispecchiata negli ordinamenti scolastici, un compito importante. Fornisce una serie di nozioni che interessano l'intero fenomeno giuridico, al di là delle partizioni abituali (ed in primo luogo di quella tra diritto pubblico e privato) e della stessa distinzione tra l'esperienza attuale ed esperienze che appartengono al passato. Questa funzione è ora affidata anche a discipline diverse ed i contenuti del discorso vengono arricchiti da competenze d'indole filosofica, economica, antropologica, sociologica. Rimane tuttavia affidata al diritto privato, in ragione della specificità della riflessione e del linguaggio del giurista, l'elaborazione di termini, definizioni, concetti che vengono poi usati in tutti i rami del diritto. Le nozioni ed a volte la stessa terminologia vengono anzi riferite, come si accennava, anche allo studio ed alla ricostruzione di sistemi non più in vigore: così accade, in particolare, per il diritto romano rispetto al nostro. A questa attitudine siamo portati per la naturale tendenza a legare il tempo ed il mondo in cui viviamo alle reliquie ed alle voci del passato, alla ricerca di una rassicurante continuità. La prospettiva può alimentare la pericolosa illusione che i fatti della vita sociale ed economica siano stati osservati e "sistemati" con strumenti di valutazione e di indagine eguali od affini, pur nella diversità delle soluzioni date ai problemi pratici ed ai conflitti d'interessi.