Da oscure e umili origini la famiglia Consumati riesce, nel giro di pochi decenni, a sollevarsi fin quasi al traguardo più alto della propria epoca, cioè a diventare nobile. Ogni appiglio viene sfruttato: i rapporti con i vicini, i legami di parentela e di mestiere, ma soprattutto un evento epocale, cioè la fine della signoria estense su Ferrara (nel 1598) e l'inizio del dominio pontificio, che offre appoggi inattesi a chi è rapido ad avvalersene. Tuttavia la scalata economica e sociale, perseguita con incrollabile tenacia, impone ardui e talvolta oscuri passaggi, in particolare il sacrificio dei singoli a favore dell'ascesa della stirpe. Nessuno dei membri della famiglia è però disposto a rinunciare facilmente alle proprie pretese: una grande mole di documenti inediti, rintracciati negli archivi del Vaticano, di Ferrara, di Mantova e di Modena, ci guida lungo questo percorso, fino al ciglio del precipizio.