L'analisi originale di George Rudé abbraccia un vasto periodo, che va dal Medioevo all'inizio dell'età contemporanea, ma il suo obiettivo è la comprensione dell'intero insieme di idee e convinzioni che stanno alla base dell'azione politico-sociale, sia da parte della borghesia, sia delle altre classi sociali, con un approccio che tiene sempre conto delle riflessioni di Marx ed Engels. Dalla teoria che l'autore delinea emergono due aspetti fondamentali dell'ideologia della protesta, due costole dello stesso concetto: l'"intrinseco" e il "derivato". È attraverso lo studio della loro combinazione che Rudé rilegge, in brevi e intensi compendi, alcuni dei momenti più densi di significato per la storia del mondo occidentale, mostrando come il "fenomeno" della protesta si impadronisca delle masse e giunga così a giocare un ruolo davvero rivoluzionario.