In un ottobre piovoso e sonnolento, il ritrovamento nelle acque del Panaro di un cadavere femminile saponificato, chiuso dentro un sacco di plastica, coglie di sorpresa la città di Modena. Ma l'emozione collettiva si fa ancora più intensa, quando si scopre che la ragazza uccisa è Maria Leonardi, una sedicenne con la sindrome di Down di straordinaria bellezza e di ricca famiglia borghese, misteriosamente scomparsa tre anni prima dalla scuola esclusiva che frequentava e mai più ritrovata. Un cold case, dunque, di ardua soluzione per il giovane commissario Torrisi, che, coadiuvato da un nuovo collaboratore, l'ispettore Carloni, indirizza le indagini prima verso i famigliari della ragazza e poi all'interno di Villa Melania, l'istituto privato di Maria, specializzato nella cura di allievi diversamente abili. E tra casi di autismo o di catatonia, sindromi di Down o di Asperger, psichiatri e ippoterapeuti, insegnanti ambigui e preti psicologi, Torrisi avvia a fatica un'inchiesta dai tanti colpi di scena - tra indizi e sospetti, segreti e menzogne - cercando di aprire una breccia nel muro di silenzio di una piccola comunità decisa a difendere la propria irreprensibile immagine. Ma più il commissario si avvicina alla verità, più tremendo si rinnova l'orrore. Perché, dall'ombra della sua insospettabilità, l'assassino ha deciso di colpire ancora...