Oppresso da disturbi di varia natura, Zeno Cosini, inetto per eccellenza, si rivolge al dottor S., medico psicanalista, che gli impone di redigere le sue memorie per la buona riuscita della terapia. Sottrattosi alle cure, egli subisce la vendetta del medico, che pubblica a tradimento i suoi scritti. Nell'autobiografia a episodi di Zeno si trovano condensati i temi principali della produzione sveviana, inaugurando così il genere del romanzo psicologico.