Otto racconti in cui il lettore percepisce la nascita del destino di scrittore di Thomas Mann. In questi brevi componimenti, egli dà vita a una vivace galleria di personaggi che in futuro animeranno il suo mondo poetico. Anche i temi affrontati ci riportano ai motivi caratteristici della vastissima produzione dell'autore tedesco: l'uso di elementi autobiografici, la drammatica dicotomia tra arte e vita, il contrasto tra il desiderio di esperienze forti e la profonda disillusione per la vita. Accanto al racconto che dà il titolo alla raccolta, nel libro compaiono: "La volontà di essere felici", "La delusione", "Tobias Mindernickel", "L'armadio", "La via per il cimitero", "Dal profeta" e "Un'ora difficile".