Shanghai è oggetto di una letteratura che può dirsi classica. I contributi che la riguardano, infatti, sono piuttosto numerosi, considerando che la medesima città è stata analizzata da molti studiosi sotto svariati punti di vista. Cionondimeno, molti temi meritano ancora di essere debitamente approfonditi. Questo libro intende affrontare proprio una delle questioni ancora aperte rispetto al passato di Shanghai: il ruolo degli stranieri nello sviluppo socioeconomico della città tra la seconda metà dell'Ottocento e la prima del Novecento. Per questa ragione, l'insediamento internazionale, ossia il più grande spazio coloniale mai esistito a Shanghai, è qui adottato come punto di osservazione privilegiato, con l'intento di condurre un'analisi che mescoli storia, economia e sociologia. Nella cornice appena descritta, la trattazione si dipana in un discorso che, partendo da una disamina dei porti di trattato in Cina, si addentra nel passato precoloniale e coloniale di Shanghai, con l'obiettivo di scoprire in che modo le istituzioni dell'insediamento internazionale contribuirono al successo economico e non solo di Shanghai fino alle prime decadi del secolo scorso.