Elena, la più bella e desiderata fra le donne, ma anche la più detestata: era per tutti l'adultera, colei che aveva abboldonato il mrito Menelao per fuggire con Paride; per tutti lei era la causa della guerra di Troia, in cui Greci e Troiani si erano massacrati reciprocamente. Nella tragedia di Euripide il problema della colpa individuale viene eliminato: l'opera presenta infatti una variante che rende l'Elena un archetipo del tema del doppio, destinato a percorrere tutta la letteratura occidentale. Né i Greci né i Troiani si erano accorti di un inganno divino. La donna che Paride aveva persato di aver portato con sé era solo un simulacro d'aria, un fantasma etereo, per il quale gli uni e gli altri avevano invano combattuto. Intanto la "vera" Elena era stata trasportata in Egitto e qui aveva trascorso gli anni della guerra. Da queste premesse si svipulla la drammaturgia di Euripide, che adottando una versione alternativa a quella di Omero, elabora sulla scena una sorta di labirinto filosofico ed iniziatico.