Durante il III secolo possiamo notare nell'arte una progressiva affermazione di un'espressione di dolore che modifica sostanzialmente le forme artistiche di tradizione ellenistica. Questo senso di angoscia era il risultato di una visione pessimistica delle condizioni umane. Nella pittura è evidente come il naturalismo classico sia sostituito da un'illusione ottica soggettiva che nel tempo diventa simbolica. Durante l'alto Medioevo, che in passato è stato considerato come una mera interruzione, possiamo affermare che mutarono completamente le basi dell'arte europea e trovò espressione un nuovo e grande ideale. Con l'arte romanica si completò questa trasformazione, giungendo a una perfetta sintesi finale. L'arte gotica riprenderà questi risultati conservando quel carattere simbolico e trascendentale ma ponendo le basi per il definitivo superamento dello stile austero dell'arte altomedievale.