Ritiratosi tra le montagne prospicenti Procaria, a partire dalla fine del 1944 - durante l'infuriare degli ultimi mesi di guerra - Vittorio Cian iniziò a riannodare i fili della sua lunga vita, iniziata in Veneto nel 1862 e terminata pochi anni dopo l'avvio della stesura delle memorie, nel 1951. Nascevano così, da questa personale e meticolosa esperienza meditativa, i Ricordi d'un ottuagenario, un documento intimo e al contempo uno spaccato della storia d'Italia, colta nel cruciale periodo di transizione dal lungo Ottocento al turbinio del secolo breve. Il manoscritto, conservato dal 1984 nell'archivio della Fondazione Ugo Spirito e Renzo De Felice grazie al lascito di Maria Luisa Cian Gazzera e qui riprodotto nella sua versione integrale, restituisce al lettore, unitamente al sotteso tratto psicologico, il peculiare punto di vista di un uomo legato ai valori ottocenteschi e, diviso tra l'accademia e la politica attiva, trovatosi a vivere da osservatore privilegiato tutti i passaggi chiave della prima metà del XX secolo: dall'emergere del nazionalismo alla Grande Guerra, dall'avvento del fascismo alle drammatiche conseguenze del declino seguito al secondo conflitto mondiale.