Il romanzo racconta di Flavio Stilicone, che, nato barbaro nel 359 circa, scala le gerarchie militari e civili e arriva ai vertici dell'Impero, comprendendone perfettamente la debolezza politica e militare. È un uomo che dedica la propria vita a Roma ed è fedele al giuramento fatto al suo mentore, l'imperatore Teodosio: proteggere i suoi figli, Onorio e Arcadio, e l'Impero, anche a costo della propria vita. Più romano di molti romani, Flavio Stilicone arriva fino al punto di accettare la morte pur di non tradire il suo onore.