Da secoli i lucchesi lasciano la propria abitazione per cercare fortuna fuori dalla loro patria. È in questo percorso di emigrazione che si inserisce la nascita e lo sviluppo della lavorazione del gesso. La storia dei gessaioli lucchesi, i figuristi, o come furono successivamente chiamati i figurinai, è stata lungamente studiata nel corso degli anni sotto il profilo della storia dell'emigrazione e dei prodotti che questi artigiani riuscivano a vendere in ogni parte del mondo. In questo saggio saranno ripercorse tutte queste tappe, marcando soprattutto l'attenzione su come questa particolare figura di lavoratore sia riuscita a far conoscere al grande pubblico le bellezze artistiche dell'antichità e del rinascimento e di come abbia influenzato il mondo delle arti visive.