Malgrado gli interventi dei papi del Rinascimento, ancora nel Settecento le principali famiglie dell'aristocrazia romana esercitavano nei loro feudi un dominio economico e politico culminante nell'esercizio della giustizia civile e criminale. La signoria dei principi Colonna rappresenta un caso eccezionalmente rilevante, per l'estensione territoriale, l'ampiezza delle prerogative baronali e il prestigio connesso alla storia della casata. La ricca documentazione dell'amministrazione colonnese consente di ricostruire le modalità concrete di esercizio del potere feudale, i suoi aspetti simbolici e ideologici, i legami e i conflitti che determinava, e di seguirne la crisi e la resistenza di fronte ai mutamenti politico-sociali, fin oltre l'abolizione formale promossa da Pio VII nel 1816.