«È solo questione di tempo che gli stati manifatturieri proteggano la salute e la morale dei loro operatori, indipendentemente dal sesso. Potrebbe non avvenire per legge diretta, ma una migliore coscienza pubblica consentirà ai lavoratori di rifiutarsi di lavorare in condizioni disumane. È l'obiettivo da perseguire. I sindacati devono essere promossi e deve essere insegnato loro il potere del loro sforzo unito». MacLean, 1897. Le donne hanno lavorato dalle origini del sistema di fabbrica. Ai tempi del colonialismo non erano ancora un fattore economico: il loro lavoro era limitato alla campagna e alla casa, dove, oltre alle faccende domestiche, trovavano il tempo per filare e tessere. Ma già verso la fine di questo periodo vennero impiegate nella preparazione del cotone per la ruota. Il settore crebbe così rapidamente che nel 1784 una sola fabbrica impiegava circa 600 persone, per lo più donne e bambini. In molti casi, in precedenza, lavorarono il cotone a casa, sede antica di manifatture per la famiglia.