Il volume riunisce diversi saggi di Ida Merello, pubblicati fra il 1987 e il 2019 e raccolti dagli amici e colleghi della sezione di francesistica del Dipartimento di lingue e culture moderne dell'Università di Genova. Esso ricostruisce il percorso della studiosa di letteratura dell'Ottocento, autrice di numerosi lavori dedicati alla poesia simbolista e decadente, nella sua veste di specialista della letteratura fantastica. Molti gli autori noti, meno noti o quasi sconosciuti presentati nel libro nel loro approccio al genere: si va dal Balzac dei Contes Bruns e della Lettre sur Paris, al Gautier di Jettatura, per incontrare, alla fine del secolo, le figure di Gaston Danville e di Polti. Una parte consistente del volume è dedicata a Charles Nodier, lo scrittore di cui Ida Merello è grande specialista: ben sette saggi su sedici gli sono dedicati, a formare una monografia consacrata agli aspetti salienti della poetica nodieriana. Tante sono le tematiche legate direttamente o indirettamente all'ignoto affrontate, dal magnetismo che tanto ha affascinato Balzac e Gautier, ai tarocchi fonte di ispirazione per Nerval e i surrealisti, fino al  post exotisme di Volodine, che vede nella trasmissione della parola l'unico elemento vitale cui aggrapparsi: «la parola che nasconde, anche quando risulta incomprensibile, tesori tramandati di umanità».