Esiste un'Europa prima e una dopo lo scoppio della Rivoluzione francese. Il pensiero dei lumi aveva solo in teoria concettualizzato la fuoriuscita dell'uomo da una condizione di minorità. Sarebbe spettato alla società civile, ai grandi movimenti di massa riattivare i meccanismi storici, affinché il pensiero potesse incarnarsi nella realtà. Mario Ragionieri in quest'opera non solo fa luce sulle condizioni materiali della Francia tra il 1789 e il decennio successivo, ma, a dispetto di molte posizioni, questo saggio intende rimarcare con il rigore di un'analisi storico-scientifica la specificità nazionale del fenomeno della Rivoluzione.