Necessità e forme della pena restano un problema in ogni società democratica. Chi autorizza, in che misura, con quali limiti l'inflizione di una sofferenza legale? L'interrogativo appare ineludibile quando si presenta nell'estremo della pena capitale, ma riecheggia anche nella privazione della libertà cui sono costretti i condannati alla pena detentiva, spesso in carceri sovraffollate e in condizioni fatiscenti. Eppure, la domanda di giustizia in forma di carcere e pena cresce diffusamente, insieme con le facili risposte populiste che le sollecitano e ci scommettono. In questo libro la complessità del tema viene indagato attraverso la differenza tra diritto e potere di punire, la distanza tra il volto costituzionale della pena e la sua realtà e le sfide che una concezione radicale dell'universalità dei diritti umani pone alle prassi punitive e alla stessa istituzione carceraria.