La società contemporanea, pigra e opulenta, fatica a concepire esperienze come quelle narrate in questo libro. Sono i santi stiliti, uomini che volontariamente hanno scelto una particolare forma di ascetismo: vivere su un pilastro, una colonna una rupe inaccessibile, in uno spazio angusto e perlopiù in piedi. Giorni fatti di meditazione e preghiera incessante, ma anche di privazioni estreme e prove quasi insuperabili: da esse si risollevano, ogni giorno più saldi e forti nella fede, sacrificandosi e offrendosi agli altri. Il volume riporta le vicende, spesso sconosciute, di cinque santi stiliti vissuti tra il IV e il IX secolo. Tra di loro spicca San Simeone il Giovane, la cui "Vita breve" è tradotta qui per la prima volta in lingua italiana.