Arnold Crosby, avvocato di New York abituato a frenetici ritmi lavorativi, ha deciso di concedersi una breve vacanza per distendere i nervi. Si reca quindi in Virginia, presso la tenuta di Four Pools, dove vivono lo zio, il Colonnello Gaylord, e il giovane cugino Radnor. Tuttavia, la splendida casa di famiglia, luogo di teneri ricordi d'infanzia per Arnold, appare molto cambiata: ora è un regno maestoso e decadente governato dallo zio, uomo testardo e tirannico, che a volte usa le maniere forti con i servi neri e non ripone fiducia nel figlio. Inoltre, sin dall'arrivo del cugino newyorchese, iniziano a verificarsi strani fatti a Four Pools. Fra i servitori neri serpeggia la paura verso un antico fantasma che compare a più riprese e ruba persino cibo nelle cucine. Sarà provvidenziale l'arrivo del reporter Terry Patten, amico di Arnold, nonché ambiziosa e talentuosa penna del Post Dispatch. Questo è il pittoresco inizio di una trama intricata che, scivolando fra gli spettri del presente, porterà in luce i segreti sepolti nel passato dei Gaylord.