"Fuoco fatuo" si ispira a un tragico evento che turbò nel profondo la coscienza dell'autore, il suicidio dell'amico Jacques Rigaut, avvenuto nel novembre del 1929. La storia di Rigaut, scrittore surrealista che stava tentando di disintossicarsi dall'alcol e dalla droga, aveva già ispirato La Rochelle, ma mai come in questo romanzo. "Fuoco fatuo" è, infatti, la descrizione puntuale e quasi clinica degli ultimi giorni di vita di Alain, un trentenne drogato, scrittore fallito e dandy che, come Rigaut, rifiuta la società di cui pure è un prodotto. La testimonianza di un tragico percorso che è anche l'occasione per raccontare e delineare i tratti dell'epoca in cui vive.