Nell'immaginario collettivo l'isola di Alcatraz è ricordata per il penitenziario di massima sicurezza che venne costruito nel 1934 e chiuse i battenti nel 1963. Le vicende dell'Isola dopo la chiusura del penitenziario sono poco note, eppure 50 anni or sono Alcatraz fu testimone di eventi destinati ad avere un impatto notevole sulla storia sociale americana. Fra il 20 novembre 1969 e l'11 giugno 1971 Alcatraz venne occupata ad un gruppo di nativi americani provenienti da diverse tribù (il gruppo si autodefinì Indian Of All Tribe) che rivendicavano l'isola come patrimonio della nazione indiana. Al di là della legittimità della rivendicazione, l'occupazione sortì l'effetto di lanciare un importante messaggio alle Autorità ed alla società americana in generale, portando all'attenzione di tutti la grave situazione di disagio in cui versavano i nativi americani. Ne nacque un percorso di sensibilizzazione e di tutela di diritti, che si sviluppò negli anni seguenti fino alla più famosa vicenda dell'occupazione di Wounded Knee e che prosegue ancora oggi.